在汉代，要想登上仕途为官，除了贵族的世袭之外，就是通过察举途径了。在汉文帝时期的举贤良方正，再到汉武帝时期的举孝廉，都是察举制的标志。

汉代的察举制，主要的是岁举常科，每年一次，也叫岁科，“孝廉”是最重要的一科，“孝”是指孝敬父母；“廉”是指清廉勤政。这是古时对官吏的普遍要求。汉代“孝廉”，大部分是通儒学的高官及富豪子弟。举“孝廉”之后，前程远大，升迁较快。“孝廉”出身的官吏，更被认为是“正途”、“清流”，很被看重。

其次，“秀才”也是察举岁科之一。西汉时，茂才并不是岁举常科，汉武帝元封五年（公元前106年）下诏：“其令州郡察吏民有茂才异等”，才开始有“秀才”科。

因为东汉的开国皇帝光武帝名叫刘秀，为避皇帝的名讳，“秀才”改作茂才（茂材）。

光武帝在建武十二年颁下诏令：“三公举茂才各一人”，“监察御史、司隶、州牧，岁举茂才各一人”，此后茂才科才成为为岁举，与举孝廉并重。不同的是，“孝廉”为郡举，“茂才”是州举。“茂才”多为现任官吏，因本身资历高，多起用为县令（千石）“孝廉”则多为郎官。为官的起点不一样。